샌프란시스코 스타트업은 인간의 똥을 비료로 바꾼다

농장과 공원에 기름을 공급할 수 있는 미국인의 똥이 매립지에서 썩는 이유는 무엇입니까?

작성자: Lina Zeldovich | 게시일: 2023년 3월 14일 오전 9시(EDT)

나는 서있다 샌프란시스코의 1550 Mission Street 지하(도시 최고의 부동산 위치에 있는 새로운 고층 건물)에서 걸러지는 인간의 오물이 끊임없이 윙윙거리는 소리를 들었습니다. 내 위의 38층 주민들은 아침 일과의 일환으로 샤워를 하고 양치질을 하고 있습니다. 내 앞에는 미로 같은 파이프와 튜브가 버려진 물을 뒷마당 온수 욕조 크기의 막 생물 반응기로 공급합니다. 내부에서는 멤브레인과 산소 기포가 H2O를 정화하고 이를 하수관 대신 건물 내부로 다시 보내 화장실과 소변기 물을 내릴 수 있을 만큼 깨끗합니다. 해당 기술을 설계한 회사인 Epic Cleantec의 공동 창업자이자 CEO인 Aaron Tartakovsky는 "우리는 그 중 약 95%를 재사용할 수 있습니다."라고 말합니다. 또 다른 공동 창업자이자 수석 엔지니어인 그의 아버지 이고르(Igor)는 눈을 반짝이며 자랑스러운 미소를 지으며 말을 잇습니다. "작동 방식이 좀 멋지네요."

하지만 정말 멋진 물건은 Aaron과 Igor가 똥 재활용 작업을 시범적으로 진행했던 건물 근처의 New Market(NEMA)에 있습니다. 화장실과 부엌 싱크대를 제외한 모든 것에서 중수만 회수하는 1550 Mission 설정과 달리 NEMA는 더러운 작업을 수행합니다. 여기에는 작은 냉장고 크기의 거대한 푸드 프로세서를 닮은 은빛 기계가 사람들의 쓰레기를 모아 하수 유출을 차단합니다. 기계가 작동하면 슬러지가 회전하는 메쉬 벨트 위로 튀게 됩니다. 액체는 흘러내리지만 대변은 그대로 남아 있습니다. 랭글러는 더 많은 물을 짜내 손바닥 크기의 똥 덩어리를 만들어 쓰레기통에 버립니다.

2019년과 2020년에 파일럿 프로그램이 운영될 때 Aaron과 그의 동료들은 매주 55갤런 쓰레기통을 교체하고 회사 근처의 전 자동차 판매점에 위치한 대변 처리 시설인 Epic Hub로 운전했습니다. 그곳에서 배설물은 소독용 화학 혼합물과 완전히 혼합되어 병원균을 죽이는 다른 장치에 던져졌습니다. 살균된 오물은 토양으로 퇴비화되었으며, Aaron과 Igor는 Epic Hub 외부의 산업 지역을 꽃이 만발한 정원으로 바꾸는 데 사용했습니다. Aaron은 "우리는 이를 'San Franciscans를 위한 San Franciscans의 토양'이라고 부릅니다."라고 말합니다. "우리는 공원에서 사용하는 것에 대해 시와 논의 중입니다." 나는 그의 흥분을 모두 공유합니다. 구소련의 작은 농장에서 자란 사람으로서, 할아버지가 우리의 정화조의 내용물로 비료를 주었던 나는 이른바 '인문농업'이 우리 농작물에 영양을 공급해야 한다고 믿습니다.

미국은 2018년에 폐수 처리장의 최종 생성물인 5,823,000 건조 미터톤의 바이오솔리드를 생산했습니다. 화학적 측면에서 보면 이 물질은 냄새가 있지만 일반적인 흙과 같습니다. 이상적인 세계에서는 질소, 인, 칼륨 함량이 높은 강력한 비료인 바이오 고형물을 야채와 낙농장으로 보내 우리가 추출한 영양분을 보충하거나 우리가 자른 나무를 재배할 수 있습니다. 과학자들은 이 개념을 순환생태학이라고 부르는데, 이는 21세기 지속가능한 삶의 핵심입니다. 그러나 현재로서는 바이오 고형물의 절반만이 농경지로 돌아옵니다. 나머지 절반은 매립지에서 썩어 온실가스를 배출합니다. 더 나쁜 경우에는 연기를 공기 중에 뿜어내는 소각로로 던져집니다. 이러한 낭비적인 접근 방식의 이유는 재정적, 물류적 측면, 일반적인 문제 요인에 이르기까지 다양합니다. 슬러지를 EPA 표준을 충족하는 무병원체 비료로 바꾸는 새로운 장비는 비용이 많이 들 수 있습니다. 대도시 지역이 일주일에 수천 미터톤의 바이오 고형물을 생성하고 이를 흡수할 농경지가 근처에 충분하지 않은 경우, 도시에서는 화석 연료를 사용하여 이를 트럭으로 운반해야 합니다. 마지막으로, 사람들은 오물의 전형으로 여겨지는 폐수 시설을 좋아하지 않습니다.

이러한 사고방식은 2011년 빌 앤 멜린다 게이츠 재단이 화장실 재창조 챌린지를 발표하여 전문가들에게 깨끗한 물과 영양분을 포함하여 화장실에서 배출되는 귀중한 자원을 회수하도록 요청하면서 처음에는 기술 제작자, 그다음에는 일반 대중 사이에서 바뀌기 시작했습니다. 원래는 가난한 국가의 위생 문제를 해결하기 위해 고안되었지만 일반적으로 하수 처리에 대한 새로운 아이디어를 추진했습니다. 캘리포니아의 역사적인 가뭄은 또 다른 큰 촉매제였습니다. "2014년에 선출직 공무원들은 '왜 아직도 샌프란시스코에서 화장실 물을 내리기 위해 담수를 ​​사용하고 있나요? 그리고 왜 재사용할 수 없나요?'라고 물었습니다."라고 Aaron은 말합니다. "그래서 우리는 그 문제를 해결하는 데 집중했습니다."